Канзас – мекка баскетболу. Саме там працював Джеймс Нейсміт, вчитель, який, за офіційною версією, вигадав баскетбол. Зараз навчатись в баскетбольній програмі Джейхокс вважається престижним, туди потрапляють найкращі молоді таланти, яким пророкують велике майбутнє. Таким чотири роки назад був і Михайлюк, який вже грав за національну збірну України ще до першого дня навчання в університеті.
Поки усі погляди були направлені на Михайлюка, до скромного університету Істерн Вашингтон вступив інший українець Богдан Близнюк. Його історія була зовсім іншою. Разом з мамою він ще в дитинстві переїхав з Луцька до США, зростав у невеличкому містечку штата Вашингтон та не мав таких передумов до великої баскетбольної кар’єри, яку ще з дитинства пророкували Михайлюкові. Він був непоганим баскетболістом. Не більше.
До того ж мало хто відразу дізнався про появу Близнюка в студентському чемпіонаті. Все ж слабка та малопомітна школа. Істерн Вашингтон далеко не мекка баскетболу.
Навесні 2018 року вони обидва закінчують навчання. Михайлюка повинні вибрати на драфті до НБА, тоді як Близнюк отримає хіба що шанс в Літній лізі чи десь в фарм-клубі. Михайлюк й досі залишається проспектом, надією українського баскетболу, але з ним будуть прощатись в своєму коледжі, як з одним з багатьох непоганих випускників. Богдан Близнюк – інший, але він вже став живою легендою.
У другій половині свого четвертого року в NCAA Близнюк почав показувати цифри, які зробили його таким. Вже в березні він вийшов на перше місце у списку найкращих снайперів в історії конференції Big Sky, закінчивши кар’єру з показником 2169 очок. Звичайно, це далеко не найсильніша конференція в Національному чемпіонаті США, проте там були непогані гравці та сильні снайпери. Наприклад, до топ-5 входить теперішня зірка Портленд Трейл Блейзерс Дем’єн Ліллард, який у складі Вебер Стейт набрав за чотири роки 1934 очка.
В середньому за кар’єру Близнюк набирав 15,7 очка, проте варто відзначити, що в першому своєму році він жодного разу не вийшов у стартовій п’ятірці, грав мало та не дуже стабільно. Але з кожним сезоном прогресував не тільки за статистикою, але й за своєю важливістю для гри команди. Минулого сезону Іглз були дуже сильними. Тоді третьокурсник Близнюк та Джейбок Вайлі створили дуже цікавий дует в атаці. Вайлі після завершення сезону спробував свої сили в НБА, зігравши навіть декілька ігор у складі Бруклін Нетс.
Близнюк, безумовно, вирішив залишитись на четвертий рік, незважаючи на свої 20,6 очка, 6,5 підбора та 4,0 передач в середньому за гру. Гравці, які потрапляють до таких університетів, в першу чергу намагаються закінчити їх, отримати диплом, адже з кар’єрою професійного баскетболіста може й не скластись. Звичайно, з Вайлі Близнюк став однією-єдиною зіркою Істерн Вашингтона.
Він почав набирати ще більше очок в середньому за гру – 21,6. Проте найцікавішими були не особисто його досягнення, а те що, наприклад, другий найкращий гравець команди за очками Мейсон Пітлінг має лише 7,7. Тобто Іглз цього року дійсно були командою Близнюка. Досягти висот у регулярному сезоні у команди не вийшло, проте й четвертого місця в вистачило, аби українця назвали Гравцем року в конференції Big Sky.
В плей-оф Близнюк намагався тягти команду за собою, його сил вистачало аж до кінця першої половини фінальної гри з Монтаною. Але потім стався справжній конфуз – другу половину гри Іглз програли 25:53. Вони не стали чемпіонами Big Sky, не потрапили до Березневого шаленства. Проте для команди цієї школи у такому виступі насправді немає нічого дивного. Навпаки, якби вони виграли та вийшли до головного плей-офф, то це було б несподівано.
Проте частота прикрих невдач команди йшла у зворотній пропорційності до його особистих успіхів. В останній грі сезону проти Носерн Арізони в особливий для кожного спортсмена День Випускника Близнюк встановив новий рекорд NCAA – 74 точних кидків зі штрафних поспіль протягом одного сезону. Він побив рекорд Гері Бучанена з Вілланови, який тримався з 2001 року. Буквально через тиждень він став MVP конференції, а потім й найкращим її скорером в історії.
В американському спорті особливе значення має слово legacy, кожному спортсмену важливо залишити по собі якийсь слід. Навіть якщо Близнюк ніколи не зіграє в баскетбол на професійному рівні, а піде працювати десь в офіс, він все одно вже залишив спадщину, яку будуть довго пам’ятати: рекорди та особливе місце в історії університету Істерн Вашингтон.
Звісно, на спортивну стипендію в США йдуть не тільки, аби отримати якусь освіту. Особливо це стосується спортсменів, які можуть досягти успіхів у своєму виді. На початку кар’єри було помітно, що Близнюкові не вистачає впевненості в своїх силах, він просто не вірив, що може грати в баскетбол навіть на такому рівні. Тепер же після NCAA йому й тренер, й колишні партнери (той же Вайлі) обов’язково рекомендують спробувати потрапити до команди НБА.
Найголовніше запитання: чи вистачить Близнюку хисту? Але для найголовнішої баскетбольної ліги світу у цьому сезоні таке запитання виглядає смішним. У другій половині безліч команд почали відверто зливати сезон у пошуках вищого місця на майбутньому драфті, у їх складах зараз грають не ті, хто може, а фактично ті, хто хоче. Цілком легко побачити в таких Атланті, Мемфісі, Брукліні, Нью-Йорці Близнюка. Проте, звісно, це буде не частина якоїсь кар’єри, а просто шанс спробувати себе в НБА.
Гравці конференції типу Big Sky повинні бути якимось особливими талантами, аби після чотирьох років навчання та гри з не дуже сильними суперниками легко вписатись в НБА. У Близнюка є приклад вищезгаданого Лілларда, але він швидше з тих, хто просто є виключенням з правил. Українець – зірка своєї команди, він витягнув багато ігор, приносив перемоги, проте цього може бути замало для НБА. Все ж таки феєрив він у матчах проти слабких команд, скаути до цього відносяться прискіпливо.
Якщо Близнюк захоче продовжувати активну кар’єру баскетболіста, то це будуть варіанти в Європі, Азії чи Австралії. Зрештою, за чотири роки він показав, що вміє набирати очки та бути лідером команди. Він умів непогано грати в баскетбол, а тепер тільки покращив ці уміння.
Мабуть, найближчого літа на Близнюка звернуть увагу і в Україні. Можливо, він приїде до табору команди Євгена Мурзіна для більш тісного знайомства. Все ж навіть ті, хто серйозно цікавиться баскетболом, можуть не знати Близнюка чи його можливостей.
